Thomas Gottschalk und Frank Elstner. © Imago
Köln – Seine Anfänge machte Gottschalk im Radio. Im Bayerischen Rundfunk moderierte er von 1977 bis 1979 die Musiksendung „Pop nach acht“, danach bis 1982 als „Szene“ und „Pop-Stop“ auch im Fernsehen.
Schon vor „Wetten, dass..?“-Zeiten startete Gottschalk als Schauspieler durch. Zunächst im Kino, später dann auch im Fernsehen erwiesen sich die Filme der „Supernasen“-Reihe als großer Hit. An der Seite von Mike Krüger spielte er von 1982 bis 1985 in vier Filmen mit.
Im September 1987 führte Gottschalk im ZDF erstmals durch „Wetten, dass..?“ – und zementierte mit der Zeit seinen Status als einer der größten deutschen Showmaster. Seine erste Amtszeit als Moderator dauerte bis 1992. Ab 1990 moderierte Gottschalk bei RTL die „Gottschalk Late Night“. 1995 wurde er von Sat.1 abgeworben. Der Sender setzte im Programm dann auf zwei Entertainer: Harald Schmidt ging im gleichen Jahr erstmals mit „Die Harald Schmidt Show“ auf Sendung, Gottschalk sollte mit „Gottschalks Hausparty“ punkten. Während Schmidt damit seine jahrzehntelange Karriere als Talkmaster startete, stellte Sat.1 Gottschalks Sendung nach zwei Jahren wieder ein.
„Wetten, dass..?“ moderierte Gottschalk im ZDF währenddessen weiter. Bei seiner ersten „Wetten, dass..?“-Show trat Gottschalk in die Fußstapfen von Sendungserfinder Frank Elstner, nach seinem kurzzeitigen Abschied folgte er 1994 nur zwei Jahre später wieder auf Wolfgang Lippert. Mit allen dreien trat er 1996 gemeinsam zur 100. Jubiläumsausgabe auf.
Eines der Highlights jedes „Wetten, dass..?“-Jahres: Die Sommershows auf Mallorca, in denen Gottschalk sich gerne besonders pompös in Weiß gekleidet zeigte. Natürlich durfte in der Stierkampfarena auch ein Bulle nicht fehlen.
Der Unfall von Samuel Koch bei „Wetten, dass..?“ schockte 2010 nicht nur Gottschalk, sondern Millionen Zuschauer vor den Bildschirmen. Der damals 23-Jährige hatte gewettet, mit Sprungstiefeln im Vorwärtssalto nacheinander fünf ihm entgegen fahrende Pkw zunehmender Größe überwinden zu können. Er stürzte dabei schwer und ist seitdem querschnittsgelähmt, Gottschalk und seine Co-Moderatorin Michelle Hunziker mussten die Sendung damals abbrechen.
2011 machte Gottschalk zum zweiten Mal als „Wetten, dass..?“-Moderator Schluss. Viele Gäste erwiesen ihm damals in Halle die vorerst letzte Ehre – wie sich später herausstellte, sollte es nicht sein letztes Mal als Moderator bleiben. Im Januar 2012 ging Gottschalk im ARD-Vorabendprogramm mit „Gottschalk Live“ auf Sendung – und das gleich viermal die Woche. Die Talkshow wurde aber nie zum erhofften Erfolg. Kein halbes Jahr später wurde die Sendung wegen zu geringer Quoten bereits wieder eingestellt. Anlässlich seines 70. Geburtstags kehrte Gottschalk 2021 noch ein drittes Mal zu „Wetten, dass..?“ zurück. Ende 2023 wurde er in Offenburg letztmals verabschiedet.