Waise Juri Schiwago (Omar Sharif) wächst im zaristischen Moskau beim reichen Ehepaar Gromenko auf und heiratet aus Dankbarkeit deren Tochter Tonja (Geraldine Chaplin). Juri verehrt sie, liebt aber eine andere: Hilfskrankenschwester Lara (Julie Christie), mit der er im Ersten Weltkrieg an der ukraini