Idamante, Sohn des Königs von Kreta, liebt Ilia, gefangene trojanische Königstochter. Elettra wiederum, die auf der Insel Zuflucht gefunden hat, liebt Idamante. Kreterkönig Idomeneo kann nur dank eines Gelübdes an Poseidon (Nettuno) dem Meeressturm entkommen: Er muss den ersten Menschen, der ihm am Strand begegnet, opfern. Es ist Idamante. Idomeneo will ihn mit Elettra wegschicken. Ein Meeresungeheuer verhindert das Auslaufen des Schiffs. Idamante besiegt das Ungeheuer. Ilia erklärt sich bereit, für den Geliebten zu sterben. Poseidon ist besänftigt – Idamante wird gekrönt.