Er spielte in Bollywood und Hollywood, zu seinen bekanntesten Filmen gehört der Oscar-gekrönte „Slumdog Millionär“ und „Life of Pi: Schiffbruch mit Tiger“: Irrfan Khan galt als einer der besten indischen Schauspieler. Er war bekannt dafür, mit einem Zucken der Augenbraue ein breites Spektrum an Emotionen zeigen zu können. So wurde er zu einem der erfolgreichsten Exporte von Indien nach Hollywood. Nun ist Khan im Alter von nur 53 Jahren gestorben – an Komplikationen nach einer Infektion des Dickdarms, sagte ein Sprecher des Krankenhauses in Mumbai, wo der Schauspieler behandelt wurde. 2018 war bei Khan Krebs diagnostiziert worden. Doch im vergangenen Jahr kehrte er zurück zur Arbeit. Der Inder spielte in mehr als 80 Filmen und hatte die Fähigkeit, sich tief in seine Figuren hineinzuversetzen.
Khan wuchs in einer aristokratischen muslimischen Familie in der indischen Stadt Jaipur auf. Er liebte die Schauspielerei seit seiner Kindheit – eine Liebe, die seine Familie ablehnte. Nach der Schauspielschule arbeitete er zunächst für Theater- und Fernsehproduktionen und gab beinahe seine Karriere auf, nachdem er jahrelang nur TV-Rollen angeboten bekam, die ihn nicht inspirierten. Doch dann schaffte er den Durchbruch auf der großen Leinwand – obwohl er nicht dem klassischen Bollywood-Ideal entsprach, das etwa Shah Rukh Khan mit seinem gestählten Körper darstellt. Irrfan Khan hatte hingegen oft verstrubbelte Haare und Bartstoppeln. Doch sein Talent überzeugte, für Rollen in mehreren indischen Filmen gewann er Preise, für „Lunchbox“ (2013) den Publikumspreis beim Festival in Cannes.
Bollywoodfilme können oft stereotyp sein, weil es viele Routinen, Lieder und Tänze gibt. Aber Khan hat immer kleine Änderungen riskiert und mit einer überzeugenden, nuancierten Darbietung seine Zuschauer berührt. So bekamen auch ausländische Filmemacher Interesse an ihm. Er spielte in „Ein mutiger Weg“ (2007), „The amazing Spider-Man“ (2012) und „Jurassic World“ (2015) mit.
Er habe die Welt zu früh verlassen und werde eine große Lücke hinterlassen, schrieb Bollywood-Größe Amitabh Bachchan auf Twitter. Und Priyanka Chopra, die mit Khan vor der Kamera stand, erklärte: „Das Charisma, das du zu allem, was du gemacht hast, gebracht hast, ist pure Magie.“