Marja Gawrilowna, 17 Jahre alt, vielleicht beeinflusst durch die Lektüre französischer Romane, hat sich in Vladimir verliebt. Der mittellose Fähnrich ist jedoch bei ihren wohlhabenden Eltern nicht willkommen, plant deshalb eine heimliche Trauung. Während er sich durch einen Schneesturm verspätet, wird Oberst Burmin, zufälliger Besucher der Kirche, für den Vermissten gehalten und mit der halb ohnmächtigen Marja getraut. Ein Schock: Sie erkrankt schwer. Vladimir fällt im Krieg. Nach vier Jahren begegnet sie Burmin wieder, ohne dass sich die beiden zunächst erkennen.