In einem Dorf lebt der Fischer Peter Grimes. Viele beäugen ihn misstrauisch. Vom Verdacht, einem aus dem Waisenhaus geholten Lehrjungen Gewalt angetan zu haben, wird Grimes zwar freigesprochen. Allerdings verstärkt der Tod des Buben das Gerede. Kapitän Balstrode und Witwe Ellen Orford ergreifen Partei für Grimes. Als wieder ein Lehrjunge stirbt, wird der Fischer gesucht. Balstrode rät Grimes, aufs Meer hinauszufahren und sich mit dem Boot zu versenken.