In der Bibel ist nur die Rede von Magiern, die aus dem Osten kamen. Alles andere kam wohl deutlich später hinzu, auch die Namen Caspar, Melchior und Balthasar. Natürlich geht es um die Symbolik. „Magier“ sind Sternenkundige und die waren Ungläubige, quasi Wissenschaftler, die sich der Welt über die Astrologie annäherten. Und ebensolche treten an die Krippe des Jesuskindes – das sollte zeigen, das der „Messias“ eine enorme Anziehung hatte! Die Magier wurden Könige, das macht sie noch gewichtiger. In der Bibel ist von drei Geschenken die Rede, also hat man wohl angenommen, dass es drei Magier sind. Zudem hat die Zahl Drei höchste Symbolkraft: Drei Phasen im Menschenleben: Melchior ist ein alter Mann, Balthasar ein Mann in den besten Jahren und Caspar ein Jüngling. Damals kannte man drei Kontinente: Caspar wurde als Vertreter Afrikas mit Kamel dargestellt, Balthasar als Repräsentant des asiatischen Kontinents mit einem Elefanten, der europäische Melchior mit Pferd.
Das religiöse mittelalterliche Volksbuch „Legenda aurea“ erzählt von Kamelen als Transportmittel, aber Künstler haben über Jahrhunderte die Weisen aus dem Morgenland auf Pferden reiten lassen, denn auch der auferstandene Christus reitet in der Apokalypse auf einem „weißen Pferd“ (Off. 19,11).
Einer Legende nach hat Jesus das Pferd des hl. Stephanus geheilt und am Stephanitag (26. Dez.) gibt es vielerorts Pferdesegnungen, in Irland ist der St. Stephans Day der Tag von Pferderennen und Familienfesten.
Egal ob Melchior, Jesus, christliche Kaiser oder der Papst: Das Pferd ist ein adliges Tier, bei Triumphen werden immer Bilder von Schimmeln gezeigt. Die Heiligen Drei Könige reiten vor allem ab der Renaissance Schimmel. Auf Benozzo Gozzolis berühmtem Fresko „Prozession der Magier“ in Florenz sind es Schimmel, Lorenzo Medici selbst ist als Jüngster der Könige dargestellt. In der kleinen romanischen Kirche St. Martin in Zillis in Graubünden gibt es das Deckengemälde mit 48 Randfeldern und 105 Innenfeldern. Auch hier reiten die Heiligen Drei Könige auf Schimmeln, die aber eher wie bäuerliche Arbeitspferde aussehen….