Afrikanische Elefanten trösten ein Kalb im Samburu-Nationalreservat. Wie es wohl heißt? © Wittemyer/Springer Nature/dpa
Ob sie sich Dicker oder Dumbo nennen, oder eher Koseworte finden – das wird immer ein Rätsel bleiben. Fest steht: Elefanten geben einander Namen! Innerhalb einer Gruppe werden einzelne Tiere von den anderen mit dem gleichen Ruf angesprochen, das berichtet ein Forschungsteam im Journal „Nature Ecology & Evolution“.
Die grauen Riesen haben eine Lebenserwartung von mehreren Jahrzehnten und unterhalten lebenslange differenzierte soziale Bindungen mit vielen Individuen. Mit ihrer Stimme übermitteln Elefanten – ähnlich wie Menschen – zahlreiche Informationen etwa zu Alter, Geschlecht und emotionalem Zustand. Artgenossen rufen sie den Wissenschaftlern zufolge unter anderem, um Kontakt zu einem weit entfernten Tier aufzunehmen, um ein ankommendes Tier zu begrüßen oder in Form eines fürsorglichen Zurufs beim Säugen, Trösten oder Aufwecken eines Kalbes.
Die Namensrufe klingen wie ein tieffrequentes Rumpeln und Kollern, das bei Elefantenkühen im Amboseli-Nationalpark und den Samburu- und Buffalo-Springs-Reservaten in Kenia untersucht wurde. Insgesamt wurden 469 Rufe analysiert. Zeitgleich beobachteten die Forschenden die Reaktionen von 17 ausgewählten Afrikanischen Elefanten auf Rufe, die an sie oder aber ein anderes Tier gerichtet waren. Waren sie selbst angesprochen, näherten sie sich dem Rufenden demnach schneller und antworteten lauter als bei an andere Gruppenmitglieder gerichtetem Brummeln.
Von vielen Tierarten ist bekannt, dass sie funktionale Rufe für eine bestimmte Nahrung oder ein bestimmtes Raubtier nutzen, erläutern die Forschenden um Michael Pardo von der Colorado State University in Fort Collins. Diese Rufe seien in der Regel angeboren. Erlernte Bezeichnungen wie Personennamen erweiterten die Kommunikation sowie die Möglichkeiten kooperativen Verhaltens. Bisher sei die Verwendung persönlicher Namen nur vom Menschen bekannt. Große Tümmler und Elfenbeinsittiche sprächen sich zwar gezielt an, aber nicht mit einer Art Namen, sondern indem sie Geräusche des Empfängers imitierten.