King George Island – Schlaf ist überlebenswichtig. Körper und Gehirn brauchen Ruhephasen, um sich zu erholen. Das gilt für Menschen, aber auch für alle Tiere. Die Zügelpinguine der Antarktis leben in einer gefährlichen und lebensfeindlichen Umgebung, in der es unmöglich ist, längere Zeit am Stück zu ruhen. Dennoch sind die Pinguine hellwach: Sie verschaffen sich jeden Tag durch mehr als 10 000 extrem kurze Nickerchen insgesamt bis zu zwölf Stunden Schlaf, wie eine im US-Fachmagazin Science veröffentliche Studie eines internationalen Forscherteams aus Frankreich und Südkorea zeigt. Beteiligt war auch der Vogelschlaf-Experte Niels Rattenborg vom Max-Planck-Institut für biologische Intelligenz im bayerischen Seewiesen.
Die fast acht Millionen Brutpaare des Pinguins (Pygosechelis antarctica) leben in der Antarktis und auf einigen Inseln im Südatlantik. Beim Brüten wechseln sich Weibchen und Männchen ab. Allein auf dem Nest müssen sie ihre Eier ständig vor Raubvögeln wie dem Braunen Skua beschützen und aufpassen, dass andere Pinguine ihnen kein Nestmaterial rauben. Diese ständige Wachsamkeit ist der Grund für das ungewöhnliche Schlafverhalten: Während des Brütens sammeln die Elternvögel große Mengen an Schlaf durch Tausende Mikroschlafphasen. Sie nicken meist nicht mehr als vier Sekunden am Stück weg. Dabei können sie mit beiden Gehirnhälften gleichzeitig oder auch nur mit einer Hälfte ruhen. Festgestellt wurde auch, dass Pinguine auf dem Meer schwimmend schlafen können.
Für die Studie an einer Kolonie Zügelpinguine auf King George Island wurden einige Tiere mit speziell angefertigten Datenloggern ausgestattet. Zudem wurden Videoaufzeichnungen und Beobachtungen vor Ort gemacht. Der Wissenschaftler Nils Rattenborg spricht von dem „am stärkten fragmentierten Schlaf, der je bei einem Tier festgestellt wurde“. Aber der Trick der Evolution funktioniert: Die Pinguine pflanzen sich erfolgreich fort.