London – Wenn Michelle O’Neill vor die Kameras tritt, umspielt ihren Mund oft ein verlegenes Lächeln. Es wirkt, als sei sie selbst noch ein wenig überrascht von ihrem beeindruckenden Aufstieg: Die Vizepräsidentin Sinn Feins könnte bald Regierungschefin in Nordirland sein.
Ihre Partei, die einst als politischer Arm der militanten IRA galt, wurde bei der Wahl am Donnerstag erstmals stärkste Kraft in der zum Vereinigten Königreich gehörenden Provinz. Es ist ein historisches Ergebnis. Nie zuvor in der gut 100-jährigen Geschichte des Landesteils schaffte das eine Partei, die sich für die irische Einheit einsetzt. Nordirland wurde einst als protestantisch dominierte britische Provinz neben der überwiegend katholischen Republik Irland gegründet. Katholiken waren lange unterdrückt.
Als O’Neill ihre Wiederwahl als Abgeordnete der Northern Ireland Assembly am Samstag annimmt, kling sie präsidial: „Heute beginnt eine neue Ära die uns allen die Möglichkeit gibt, Beziehungen in der Gesellschaft neu zu definieren auf der Grundlage von Fairness, Gleichbehandlung sowie von sozialer Gerechtigkeit unabhängig von politischen, religiösen oder sozialen Hintergründen“, erklärt sie.
Die 45-Jährige weiß, wovon sie spricht: Sie hat einen langen Weg hinter sich. O’Neill stammt aus einfachen, ländlichen Verhältnissen. Bereits mit 16 Jahren war sie schwanger. Der „Irish Times“ sagte sie einmal, sie habe „sehr, sehr negative Erfahrungen“ als Teenager-Mutter und Alleinerziehende gemacht.
Noch vor wenigen Jahren wurde Sinn Fein, die in beiden Irlands antritt, von weißhaarigen Männern geprägt, die tief in die blutige Geschichte des Nordirland-Konflikts verstrickt waren. Das markante, von einem Vollbart umrahmte Gesicht des hünenhaften Gerry Adams prägte die öffentliche Wahrnehmung der Partei. O’Neills Vorgänger Martin McGuinness war ein Ex-IRA-Kommandeur, der sich dem 1998 mit dem Karfreitagsabkommen besiegelten Friedensprozess verschrieben hatte.
Inzwischen wird die Partei von zwei Frauen geführt, die keine Berührungspunkte mit dem 30-jährigen Konflikt haben. Neben O’Neill ist das Mary Lou McDonald, die als Sinn-Fein-Präsidentin im irischen Unterhaus in Dublin die Rolle der Oppositionschefin einnimmt. Nicht auszuschließen, dass Sinn Fein bald in beiden Teilen Irlands stärkste Kraft im Parlament sein wird. Erreicht hat die Partei das mit einer Fokussierung auf soziale Themen wie Gesundheit, steigende Lebenshaltungskosten und Wohnungsnot. Die Frage der irischen Einheit hat sie zurückstellt. Doch das sollte nicht darüber hinwegtäuschen, dass es noch immer ihr ehrgeizigstes Ziel ist. Sie hat nur verstanden, dass es eines sanften Weges bedarf.
Sinn Fein weiß: Die Zeit arbeitet für sie. Das liegt nicht nur daran, dass der katholische Bevölkerungsanteil wächst. Es ist auch die Politik der protestantisch-unionistischen Partei DUP, die Sinn Fein in die Hände spielt. Gegen die Mehrheitsmeinung der Nordiren befürwortete die DUP den Brexit.
Ob O’Neill tatsächlich bald Regierungschefin wird, hängt nun von der Kooperation der DUP ab. Die kündigte bereits an, sich aus Protest gegen die als Nordirland-Protokoll bezeichneten Brexit-Vereinbarungen zu verweigern. Es droht eine längere Hängepartie. CHRISTOPH MEYER