Baku – Victor Boniface lächelte kurz, dann schleppte sich der Matchwinner schwer atmend vom Platz am Kaspischen Meer. Dank seines späten Elfmeter-Treffers steht Bundesliga-Spitzenreiter Bayer Leverkusen vorzeitig in der K.o.-Runde der Europa League – nach einem Kraftakt.
„Im Fußball geht es ums Gewinnen. Wir wissen, dass wir besser spielen müssen und können, aber Qarabag hat es gut gemacht“, sagte Mittelfeld-Leader Granit Xhaka nach dem schmeichelhaften 1:0 (0:0) beim aserbaidschanischen Rekordmeister Qarabag Agdam am RTL-Mikrofon. Mit dem vierten Sieg im vierten Vorrundenspiel ist Bayer nicht mehr von einem der ersten beiden Plätze der Gruppe H zu verdrängen.
Boniface sorgte mit seinem Handelfmeter (90.+4) spät für den 15. Sieg im 16. Pflichtspiel und den bereits elften Dreier in Serie. „Wir sind weit gereist und wollten unseren besten Fußball zeigen. Das hat nicht ganz geklappt. Aber auch so ein Sieg tut richtig gut“, sagte Nationalspieler Jonas Hofmann.
Leverkusen überwintert das sechste Jahr in Folge international, auch der Gruppensieg und damit das vorzeitige Achtelfinal-Ticket sind der Werkself kaum noch zu nehmen. Die erste und auch einzige gefährliche Chance im ersten Durchgang für den Favoriten hatte Piero Hincapie per Kopf, der Tapsoba-Vertreter scheiterte aber am ehemaligen Bayer-Keeper Andrej Lunew (23.). Qarabag lief hoch an, kam aber ebenfalls zu wenig nennenswerten Gelegenheiten.
Alonso reagierte nach einer Stunde, brachte mit Hofmann und Jeremie Frimpong auch die etatmäßige rechte Flügelzange für die enttäuschenden Amine Adli und Nathan Tella. Boniface schlugt spät zu. dpa