Der spanische Tennisstar Rafael Nadal hat bei seiner Ankunft in Australien erneut die Erwartungen vor seinem Comeback heruntergeschraubt. „Ich kann mich nicht beklagen. Ich fühle mich heute viel besser, als ich es vor einem Monat erwartet hatte, aber für mich ist es unmöglich, heute an einen Turniersieg zu denken“, sagte der 37-Jährige bei einem Fan-Event in Brisbane, bei dem er auch sehr junge Anhänger traf und viele Autogramme schrieb (großes Bild). Der 22-malige Grand-Slam-Sieger feiert beim ATP-Turnier in Brisbane (31. Dezember bis 7. Januar) seine mit Spannung erwartete Rückkehr auf den Tennisplatz. Seit Januar war der spanische Sandplatz-Spezialist mit heftigen Hüftbeuger-Problemen ausgefallen, hatte sich unter anderem einer Operation unterziehen müssen. Die Saison 2024 wird voraussichtlich seine letzte sein.
„Ich erwarte nicht viel, ehrlich gesagt“, sagte Nadal, er wolle vor allem „das Comeback auf dem Platz genießen.“ Im Anschluss plant der Altmeister, auch bei den Australian Open in Melbourne (ab 14. Januar) an den Start zu gehen.
Dort peilt Grand-Slam-Rekordsieger Novak Djokovic seinen nächsten Triumph an, der Serbe gewann vier der vergangenen fünf Ausgaben. Die einzige Ausnahme war 2022, als er aus dem Land verwiesen wurde, weil er sich weigerte, sich gegen Corona impfen zu lassen – damals siegte Nadal. „Wenn ich nach Australien zurückkehre, habe ich immer das Gefühl, dass ich in den letzten Jahren mein bestes Tennis gespielt habe und großartige Unterstützung erfahren habe“, sagte Djokovic am Donnerstag mit Blick auf eine weitere Saison mit drei Grand-Slam-Titeln. Doch wie Nadal weiß auch der 36-Jährige um sein fortgeschrittenes Alter. „Ich bin mir nicht sicher, ich habe nicht wirklich einen Plan für das, was nächstes Jahr passieren wird“, sagte Djokovic. „Ich nehme eine Saison nach der anderen, um zu sehen, wie weit es mich bringt. Bei den Frauen kehrt die japanische Tennis-Ikone Naomi Osaka, auf dem Bild rechts oben mit Koala zu sehen, zurück auf den Court. Die einstige Nummer 1 der Welt, die seit September 2022 kein offizielles Match mehr bestritten hat, tritt mit einer Extra-Motivation an: Osaka spielt auch für ihre im Juli geborene Tochter. „Ich will Shai zeigen, dass sie alles erreichen kann.“
Und es gibt noch mehr Mama-Power. Beim United Cup in Sydney gibt Angelique Kerber (rechts unten) nach 18-monatiger Baby-Pause ihr Comeback. Beim Nationen Event tritt sie an der Seite ihres Teamkollegen Alexander Zverev an: „Es übt auf mich weiterhin einen enormen Reiz aus, gegen die besten Spielerinnen anzutreten, alles zu geben, mein Herz auf dem Platz zu lassen.“
fotoS: afp/Patrick HAMILTON (2), DAVID GRAY