Der Malteser Hilfsorden entstand vor über 900 Jahren und ist die älteste christliche Hilfsorganisation der Welt. Schon um 1050 wurde in Jerusalem ein Hospiz gegründet, das sich ganz der Pflege und Betreuung schwer kranker Kreuzfahrer widmete. Aus der dort wachsenden Bruderschaft entwickelte sich der katholische „Ritterorden vom Hospital des heiligen Johannes zu Jerusalem“. Die Gemeinschaft ließ sich 1530 auf Malta nieder und verlieh den Maltesern so ihren Namen.
Der Malteser-Orden wurde zum Vorbild in der Krankenpflege und Medizin in ganz Europa. Eine Neuheit war die Trennung der Leidenden nach Art der Krankheit oder Ansteckungsgefahr. Es gab sogar eine Abteilung für Geisteskranke, in einer Zeit, als diese nicht als Kranke anerkannt wurden und meist ins Gefängnis kamen. Auch Unterschiede zwischen Freien und Sklaven oder zwischen Freund und Feind gab es nicht. Der Standard für Reinlichkeit und Hygiene war für diese Zeit außergewöhnlich hoch. Die Bettwäsche wurde oft gewechselt und die Kranken regelmäßig gewaschen.
Seit 1834 ist Rom der Sitz der Ordensgemeinschaft. Mit 6000 Quadratmetern exterritorialem Gebiet ist der Orden der kleinste Staat der Welt. Er gibt Briefmarken heraus, prägt Münzen und hat ein eigenes Auto-Nationalitätenkennzeichen: „SMOM“.Die Arbeit der Malteser steht seit seiner Gründung unter dem Leitsatz „Bezeugung des Glaubens und Hilfe der Bedürftigen.“ Dies spiegelt sich auch in den acht Zacken des Malteser Kreuzes wieder, die an den Inhalt der acht Seligpreisungen der Bergpredigt erinnern sollen: Wer anderen in Not hilft, der wird von Gott für seine guten Taten seliggesprochen. Beckmann