Washington/Pasadena – Eigentlich sollte „Opportunity“ nur 90 Tage auf dem Mars aktiv sein. Am Ende wurden es fast 15 Jahre. Der ausdauernde Roboter hat den Roten Planeten erkundet und Unmengen an kostbaren Daten geliefert. Doch ein Staubsturm im Sommer wurde ihm zum Verhängnis.
Nun hat die US-Raumfahrtbehörde Nasa die Mission des Mars-Rovers „Opportunity“ offiziell für beendet erklärt, weil es seit Monaten kein Lebenszeichen mehr von dem Roboter gibt. Nasa-Experten hatten trotz aller Bemühungen keine Signale mehr von dem Rover empfangen, ihr „geliebter“ Roboter bleibe stumm. Am 10. Juni hatte „Opportunity“ seine bislang letzte Nachricht geschickt. Danach überzog ein gigantischer Staubsturm den Planeten – der Roboter verstummte und war für das Kontrollzentrum unerreichbar.
Der Rover war im Juli 2003 an Bord einer Trägerrakete vom Weltraumbahnhof Cape Canaveral in Florida gestartet und rund ein halbes Jahr später, am 25. Januar 2004, auf dem Mars gelandet. Seitdem rollte der rund 185 Kilo schwere, sechsrädrige Roboter über den Mars – nicht ohne Zipperlein, aber mit bemerkenswertem Durchhaltevermögen. Im Laufe der Zeit sendete „Opportunity“ mehr als 217 000 Fotos, die uns eine Vorstellung davon geben, wie der Rote Planet aus der Nähe aussieht.
Hauptaufgabe des Rovers war die Suche nach Beweisen für die frühere Existenz von Wasser auf dem Mars, was Voraussetzung für die Entstehung von Leben ist. Der Rover entdeckte tatsächlich Mineralien, die darauf schließen lassen, dass es Wasser auf dem Mars gegeben hat.
Zu ähnlicher Zeit wie „Opportunity“ war ein baugleicher Rover namens „Spirit“ auf dem Mars gestartet, quasi ein Zwilling. Dessen Einsatz endete schon 2011. Die Erkundung des Mars geht aber auch in Zukunft weiter. 2012 war dort der Rover „Curiosity“ dazugekommen und erst 2018 hatte die Nasa einen weiteren Lander, „Insight“, auf den Weg zum Roten Planeten geschickt, der Ende November dort ankam. dpa