In einer Pandemie erfasst eine Krankheit sehr schnell ganze Länder und sogar Kontinente. Das kann nur geschehen, wenn der Erreger von Mensch zu Mensch übertragbar ist. Bei einer Pandemie entstehen oft neue Erreger-Typen, auf die das Immunsystem der Menschen noch nicht vorbereitet ist. Beispiele sind die Spanische Grippe oder die Pest im Mittelalter.
Bei einer Epidemie breitet sich eine Krankheit unkontrolliert, aber immer noch innerhalb einer bestimmten Region aus, etwa in einem Land oder einer Ländergruppe. Ein Beispiel ist das Ebolafieber in Westafrika.
Endemie bedeutet, dass eine Krankheit in einem bestimmten Gebiet ständig gehäuft auftritt, also heimisch geworden ist. Ein Beispiel ist das Tropenfieber Malaria. wll