Cookham – Es gehört zu den Eigenheiten der britischen Monarchie, dass der wichtigste Mann an diesem Nachmittag eine Schwanenfeder an der Mütze trägt. Und dabei nicht mal komisch, sondern sogar respekteinflößend aussieht. David Barber steht in einem kleinen Ort, gut eine Stunde Fahrtzeit westlich von London. Gemeinsam mit seinen Männern ist er im Auftrag des Königs unterwegs.
Erstmals seit der Amtsübernahme von Charles III. werden nämlich in seinem Namen Schwäne auf der Themse gezählt. Die Tradition heißt „Swan Upping“ und reicht mehrere Jahrhunderte zurück. Damals waren Schwäne, so erklärt es der Palast, noch eine hochgehandelte Delikatesse. Und weil es nun mal einige Privilegien mit sich bringt, wenn man König ist, gehört dazu auch, dass viele Schwäne im Land automatisch dem Königshaus gehören.
Zuletzt hatte Königin Elizabeth II. theoretisch Anspruch auf jeden Höckerschwan, der nicht speziell markiert war und in einem öffentlichen Gewässer schwamm. Nach ihrem Tod ist der Anspruch nun auf Charles übergegangen. Allerdings werden Schwäne heute nicht mehr gegessen, sondern jährlich untersucht, um ihren Bestand zu schützen. David Barber klettert also in eines der hölzernen Ruderboote, die vor einem Pub im englischen Cookham im Wasser liegen. Mehrere Meilen fährt er mit seinem Team die Themse entlang, um Ausschau nach Jungvögeln und ihren Eltern zu halten. Seine Männer tragen weiße Hosen und rote Oberteile. An Barbers Kapitänsmütze ist eine Schwanenfeder befestigt.
Barber ist offiziell „the King’s Swan Marker“. Den Posten hat er schon seit rund 30 Jahren, aber erstmals ist er nun nicht mehr für die Queen, sondern für den King unterwegs. Das „Swan Upping“ dient historisch eigentlich dazu, die Jungtiere aufzuteilen, denn auch einigen anderen Parteien wurde früher das Recht gegeben, Schwäne zu besitzen und sie entsprechend am Schnabel zu markieren.
Vielleicht ist es das, was den Nachmittag dann auch so interessant macht. Schwäne untersuchen, das ginge wohl auch mit weniger Brimborium. Ohne Fahnen und alte Holzboote, Uniformen und dekorative Schwanenfeder. Aber dann wäre es vielleicht nicht England.