In zahlreichen Statistiken zum Steueraufkommen, zum Beispiel der Gewerbesteuer, taucht immer wieder eine Größe auf, die durchaus erklärungsbedürftig ist: Der Steuermessbetrag. Er allein sagt noch nichts darüber aus, in welcher Höhe Steuern tatsächlich gezahlt werden müssen. Der Steuermessbetrag stellt vielmehr eine Rechengröße für die Festsetzung von Realsteuern dar, solche sind die Grundsteuer und die Gewerbesteuer. Die Höhe dieser Steuern, deren Aufkommen den Gemeinden zusteht, wird durch die Anwendung eines Hebesatzes berechnet. Diesen bestimmen die Gemeinden selbst. Der Gewerbeertrag etwa wird mit der Steuermesszahl multipliziert. Anhand dieses Messbetrags errechnet die Gemeinde die Gewerbesteuer und setzt sie fest.